همپتون، وا.
CNN
–

در یک اتاق کنفرانس کوچک در نزدیکی باند فرودگاه در پایگاه نیروی هوایی لنگلی در ویرجینیا، برخی از زبده ترین خلبانان F-16 نیروی هوایی ایالات متحده جمع شده بودند. آنها به طور معمولی با یکدیگر صحبت می کردند و گرانولا و میوه می خوردند. بطری های آب و کاغذ روی میز زیر لپ تاپ و تبلت ریخته شده بود.

تیم 12 نفره ممکن بود با وجود مانورهای خطرناکی که می توانستند انجام دهند آرام به نظر می رسید، اما تمرکز آنها روی کار پیش رو واضح بود.

تاندربردز تیم نمایشی برتر نیروی هوایی است که هر ساله در ده‌ها نمایش هوایی در سراسر کشور اجرا می‌کند. امسال هفتادمین سالگرد تاسیس این تیم است – این تیم در سال 1953، شش سال پس از جدا شدن نیروی هوایی از ارتش و تبدیل شدن به خدمت خود، تأسیس شد. به گفته فرمانده فعلی تیم و سرهنگ دوم تاندربرد شماره 1 جاستین الیوت – که برای هم تیمی هایش به سادگی به عنوان “یک” یا “رئیس” شناخته می شود، هدف این بود که “جمعیت آمریکا را به ارتش خود در زمانی که اعتماد نهادی وجود دارد متصل کند.” به چالش کشیده شد.»

این چالشی است که نیروی هوایی و ارتش به طور کلی دوباره با آن روبرو هستند.

نیروی دریایی، ارتش و نیروی هوایی همگی گفته اند که انتظار ندارند به اهداف استخدامی خود در سال جاری دست پیدا کنند و روند چالش برانگیز از سال 2022 ادامه داشته باشد که شاهد کاهش رکورد بود. برای ماه‌ها، رهبران نظامی به اقتصاد، تمایل کم به خدمت و فقدان دانش در میان جوانان در مورد آنچه ارتش انجام می‌دهد به عنوان عواملی که به استخدام نیرو آسیب می‌زند اشاره کرده‌اند.

اما در حالی که وضعیت استخدام در چند سال گذشته وخیم‌تر شده است، مأموریت معمولاً برای Thunderbirds که امسال بیش از 30 نمایش هوایی در سراسر کشور برنامه‌ریزی شده‌اند، تغییر نکرده است. در طول سفرهای خود، این تیم به طور منظم با مردم در ارتباط است، به این امید که مردم در همه جا اوج را پشت پرده خدمت سربازی قرار دهند.

الیوت در مورد شکاف بین مردم آمریکا و ارتش آن به CNN گفت: «ما بارها در تاریخ آنجا بوده‌ایم.

او افزود: «این یک نیروی متحد کننده در یک زمان تقسیم‌کننده است، برای ایجاد چراغی از تعالی که مردم بتوانند به آن نگاه کنند و بگویند، برای من مهم نیست که پنج دقیقه اینجا بوده‌ای. یا پنج نسل، ما نیروی هوایی شما هستیم.»

خلبانانی که برای تاندربردز پرواز می کنند – که تقریباً منحصراً با شماره موقعیت خود در تیم یا علائم تماس با یکدیگر تماس می گیرند – در پایگاه نیروی هوایی نلیس، نوادا مستقر هستند. اما آنها اکثریت قریب به اتفاق ماموریت دو ساله خود را با تاندربردز در جاده می گذرانند، یا برای نمایش های هوایی تمرین می کنند، در آنها پرواز می کنند یا به تاندربردز سفر می کنند.

این زمان در جاده توسط الیوت افزایش یافت، او گفت که بسیار مهم است که تیم به عنوان یک کل – شامل بیش از 100 هوانورد استخدام شده که هواپیما را نظارت می کنند، سیستم های سوخت را تعمیر و بازرسی می کنند، و ماسک های اکسیژن و چتر نجات را حفظ می کنند – بسیار مهم است. بخش های دیگر نمایش، که به حفظ امنیت خلبانان کمک می کند.

علیرغم سهولتی که شش خلبان آزمایشی پروژه می کنند، پرواز آنها ذاتاً خطرناک است و با آمادگی دقیقی که در پشت صحنه اتفاق می افتد ممکن می شود. الیوت که در طول دوران حرفه‌ای خود با 30 هواپیمای مختلف با بیش از 2555 ساعت پرواز در کل پرواز کرده است، در مدرسه سلاح‌های نیروی هوایی شرکت کرد و به عنوان خلبان آزمایشی عملیاتی و آزمایشی خدمت کرد. او گفت پروازی که با تاندربردز انجام می دهد “سخت ترین کاری است که تا به حال انجام داده ام.”

سی ان ان در اوایل این ماه دعوت شد تا همراه با یک خلبان سوار آن شود F-16 او در حالی که تیم برای نمایش آخر هفته تمرین می کرد. این اولین باری بود که یک مهمان می‌توانست از هوا تماشا کند که خلبان‌های آزمایشی، رول‌های بشکه‌ای که با دقت طراحی شده‌اند، رول‌های آیلرون را تمرین می‌کردند و تنها با فاصله ۱۸ اینچ از هم در سازند الماس چهار کشتی معروف تیم پرواز می‌کردند.

قبل از پرواز، میهمانانی که با تیم پرواز می کنند، ملزم به گذراندن دوره های آموزشی برای آماده شدن برای مواردی مانند نیروی گرانش (G-force) یا حتی پرتاب احتمالی از هواپیما هستند. عضلات پایین تنه خود را منقبض کنید تا خون را به سمت سر خود برگردانید تا بیهوش نشوید. با ریتم خاصی به نام تنفس قلاب تنفس کنید. سر خود را به عقب تکیه دهید تا وزن افزایش یافته گرانش را روی گردن خود احساس نکنید.

و به همان اندازه مهم، از زدن یا لمس برخی دکمه ها، اهرم ها یا سوئیچ ها در کابین خلبان خودداری کنید.

به نظر نمی رسد زیاد به آن فکر کنید: فشار دهید، نفس بکشید، به چیزی دست نزنید. اما این به معنای نیازهای اضافی خلبان F-16 نیست، که نیاز به انجام تمام این اقدامات برای حفظ هوشیاری و حفظ حضور ذهن برای پرواز ایمن دارد.

و در مورد Thunderbirds، همه چیز را بدون دردسر جلوه دهید.

در حالی که سی ان ان با سرهنگ رایان «سلینگا» یینگلینگ، تاندربرد شماره 7 و مدیر عملیات در حال پخش بود، شش خلبان مجری نمایشی را که فقط چند روز بعد برای جمعیت زیر انجام می دادند، اجرا کردند. علیرغم دشواری مانورهایی که انجام می دادند، ممکن است از طریق رادیو نیز در مورد وضعیت آب و هوا یا یک رویداد ورزشی اظهار نظر کنند.

در حالی که جت‌های آن‌ها با ظرافت و با دقت فوق‌العاده از کنار یکدیگر می‌چرخیدند، صدای فریاد زدن و تشویق هم‌زمان آنها شنیده می‌شد که در مورد شیرین کاری‌های تاثیرگذاری که انجام داده‌اند، کنایه‌ها و اظهارنظرهایی با هم رد و بدل می‌کردند.

هر مانور تا مرحله دوم برنامه ریزی می شود و به محض اینکه تیم به طور ایمن فرود آمد، با جزئیات کامل بررسی می شود. در جلسه پس از تمرین، اعضای تیم فیلم ضبط شده ای از پروازی را که لحظاتی قبل انجام داده بودند، با حرکت فریم به فریم، ستایش و در مواقعی انتقاد سازنده از پرواز خود ارائه کردند.

بیش از یک بار در طول روز، اعضای تیم Thunderbirds خاطرنشان کردند که تنها به دلیل انسجام واحد خود قادر به انجام کاری هستند که انجام می دهند. هنگامی که خلبانان در بازنگری خود کار می کردند، که به همان اندازه تمرین آنها یکپارچه انجام می شد، این موضوع واضح تر شد.

این توانایی برای کار در یک تیم بخش مهمی از چیزی است که Thunderbirds در خلبانانی که برای پیوستن به آن درخواست می کنند به دنبال آن هستند. همچنین یکی از مواردی بود که خلبانان بارها به آن اشاره کردند که چرا آنها شغل خود را بسیار دوست دارند.

یینگلینگ گفت: «هیچ منیتی وجود ندارد». کاپیتان (دکتر) تراویس “عصبانی” گریندستاف، تاندربرد شماره 9 و جراح پرواز تیم، گفت: هر فرد “یک خانواده کامل را به دست می آورد که ما برای همیشه با خود خواهیم برد.”

کاپیتان Zachary “Zeke” Taylor، Thunderbird شماره 2 و خلبان بال چپ اسکادران اضافه کردند: “این یک طرز فکر تیم کوچک در یک تیم بزرگ است.” همه از حضور در اینجا خوشحال هستند. آنها می خواهند اینجا باشند.»

همه اعضای تیم 12 نفره که در انتهای جلسه دور آن میز اتاق کنفرانس نشسته بودند، از چیزی که آنها را به سمت نیروی هوایی و به طور خاص به تاندربردز کشانده بود، می گویند. پاسخ آنها از روابط خانوادگی گرفته تا خدمت، تا شنیدن در مورد خلبانان جنگنده در دوران کودکی در مدرسه بود.

اما گریندستاف، مانند بسیاری از افراد در ارتش، گفت که به نظر می‌رسد نیروی هوایی راهی برای او برای فرصت‌های بیشتر در زندگی فراهم می‌کند. او گفت که “در مزرعه ای در میانه ناکجاآباد، بدون پول بزرگ شده است” و آکادمی های خدماتی را فرصتی برای خود می دید تا تحصیلات و شغلی را کسب کند. بنابراین او تصمیم گرفت به آکادمی نیروی هوایی برود که “تمام فرصت هایی را که اکنون دارم” به او داد.

گریندستاف گفت: “من مجبور شدم از کالج فارغ التحصیل شوم و سپس با پول نیروی هوایی به دانشکده پزشکی رفتم و باید تمام رویاهایم را دنبال کنم.” و من متوجه شدم که احتمالاً افراد زیادی در آنجا هستند که شبیه من هستند، و چه تجربه جالبی برای آنها می بود که می توانستند چیزی را بدانند، مانند یک آکادمی، در جیب خود، که نمی توانستند. فقط به آنها اجازه دهید تحصیل کنند، اما سپس رویاهای خود را دنبال کنند و بخشی از چیزی شبیه به این باشند.”